自然環(huán)境包括水環(huán)境對污染物質(zhì)都具有一定的承受能力，即所謂環(huán)境容量。水體能夠在其環(huán)境容量的范圍內(nèi)，經(jīng)過水體的物理、化學(xué)和生物的作用，使排入污染物質(zhì)的濃度和毒性隨時間的推移，在向下游流動的過程中自然降低，稱之為水體的自凈作用。也可簡單地說，水體受到污染后，靠自然能力逐漸變潔的過程稱為水體的自凈。

    水體的自凈過程很復(fù)雜，按其機理劃分有：

    （1）物理過程。其中包括稀釋、混合、擴散、揮發(fā)、沉淀等過程。水體中的污染物質(zhì)在這一系列的作用下，其濃度得以降低。稀釋和混合作用是水環(huán)境中極普遍的現(xiàn)象，又是比較復(fù)雜的一項過程，它在水體自凈中起著重要的作用。

    （2）化學(xué)及物理化學(xué)過程。污染物質(zhì)通過氧化、還原、吸附、凝聚、中和等反應(yīng)使其濃度降低。

    （3）生物化學(xué)過程。污染物質(zhì)中的有機物，由于水體中微生物的代謝活動而被分解、氧化并轉(zhuǎn)化為無害、穩(wěn)定的無機物，從而使?jié)舛冉档汀?/p>

    總之，水體的自凈作用包含著十分廣泛的內(nèi)容，任何水體的自凈作用又常是相互交織在一起的，物理過程、化學(xué)和物化過程及生物化學(xué)過程常常是同時同地產(chǎn)生，相互影響，其中常以生物自凈過程為主，生物體在水體自凈作用中是最活躍、最積極的因素。例如：河流對污染物的凈化過程大致如下：當(dāng)污染物質(zhì)排入河流后，首先被流水混合、稀釋擴散，比水重的粒子即沉降堆集在河床上；接著可氧化的物質(zhì)被水中的氧所氧化；有機物質(zhì)通過水中微生物的作用進行生物化學(xué)的氧化分解還原成無機物質(zhì)；與此同時，河流表面又不斷地從大氣獲得氧氣，補充水中被消耗掉的溶解氧；陽光可以殺死病原微生物；…。這樣經(jīng)過一段時間，河水流到一定距離后就恢復(fù)到原來的“清潔”狀態(tài)。水的自凈能力與水體的水量、流速等因素有關(guān)。水量大、流速快，水的自凈能力就強。但是，水對有機氯農(nóng)藥、合成洗滌劑、多氯聯(lián)苯等物質(zhì)以及其它難于降解的有機化合物、重金屬、放射性物質(zhì)等的自凈能力是及其有限的。